Premières éditions des Fables
Composées entre 1687 et 1693, les Fables possèdent une histoire éditoriale complexe. Nous vous proposons ici de détailler la première édition, puis nous revenons succinctement sur les principaux ajouts apportés par les éditions ultérieures parues du vivant de l’auteur.
La première édition des Fables choisies, mises en vers par M. de La Fontaine paraît sous la forme d’un recueil in-quarto publié pour la première fois le 31 mars 1668 chez Claude Barbin et Denys Thierry, imprimeurs et libraires disposants tous deux d’un privilège du roi accordé pour dix ans, c’est à dire d’une autorisation d’imprimer après vérification du texte par les censeurs royaux. Cette première édition alterne donc parfois leurs noms, en fonction des exemplaires. Elle s’accompagne de cent dix-huit illustrations de François Chauveau, un graveur renommé. Ce premier volume se compose de cent vingt-quatre fables, réparties en six livres, précédées d’une introduction, composée d’un « Epître » , d’une « Préface », de La vie d’Esope et de « La dédicace en vers à Mgr le Dauphin » ; et suivies d’une conclusion, « L’épilogue ». Les fables ne sont pas organisées en fonction de leur date d’écriture et chaque livre en comprend un nombre inégal. Le volume s’achève par « l’extrait du Privilège du Roi ». Il est dédié au fils aîné du roi Louis XIV, le Dauphin, alors âgé de six ans.
La seconde édition marquante, datée du 12 mars 1671, porte cette fois-ci mention des deux éditeurs. Cet unique volume in-duodecimo débute par un épître « À son Altesse Monseigneur le Duc de Guise », qui précède la dédicace en vers au Dauphin, suivie d’un « Avertissement ». À la suite duquel prend place « l’extrait du privilège du Roi ». Cet extrait est suivi de huit fables nouvelles : Le Lion, le Loup et le Renard ; Le Coche et la Mouche ; Le trésor et les deux hommes ; Le Rat et l'Huître ; Le Singe et le Chat ; Du Glan (sic) et de la Citrouille ; Le Milan et le Rossignol ; et enfin L'Huître et les Plaideurs. Elles sont toutes précédées de vignettes illustratives signées F. C. (François Chauveau). Ces fables nouvelles précèdent un extrait du Songe de Vaux. Viennent ensuite les six livres déjà publiés et l’épilogue.
La dernière édition parue du vivant de l’auteur fixe le texte dans sa forme définitive. Elle est publiée en cinq volumes in-duodecimo entre 1678 et 1694. Le premier d’entre eux comprend les trois premiers livres de l’édition originale et cinquante-huit figures signées F.C. Le second réunit les quatre livres suivants accompagnés par soixante figures du même illustrateur. Le troisième volume comprend deux livres, numérotés : Livre 1er et Livre 2e, nommés aujourd’hui respectivement livres VII et VIII. Il s’accompagne de quarante-quatre illustrations de Chauveau. Le quatrième volume contient trois livres numérotés à la suite des deux précédents jusqu’au cinquième, soit les livres IX, X et XI actuels et s’accompagne lui aussi de quarante-quatre figures. Le dernier volume débute par un épître au Duc de Bourgogne suivi de « l’extrait du privilège du Roi » daté du 20 février 1693 et ne comprend qu’un livre, intitulé Livre 7e, le livre XII actuel. Il n’y a donc pas de sixième livre, mais il s’agit probablement d’une coquille.
